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Novembre 1978 restera marqué par l’invention du PEEK (polyétheréthercétone), un nouveau polymère haute performance (HPP). Les 40 ans qui ont suivi ont ouvert la voie à des innovations pionnières dans de nombreux secteurs et dans des applications souvent très pointues qui semblaient a priori improbables pour les polymères thermoplastiques. Par son dynamisme et sa performance, Victrex aura ouvert les portes du succès à ce polymère de rupture et polyvalent qui a révolutionné le marché. En créant de nouveaux débouchés et applications pour le PEEK, un membre de la famille des polymères PAEK1, la société Victrex a fait franchir un nouveau cap au matériau et à ses applications grâce à l’introduction de nouvelles formes de produit, comme des films, tuyaux, fibres et composants moulés, notamment des engrenages, qui font partie intégrante de l’offre globale de solutions Victrex. Ces inventions ont contribué à changer la vie de la population, de secteurs entiers de l’industrie et même des activités propres de la société. Aujourd’hui, le potentiel d’évolution de toutes ces innovations reste immense.

« Le polymère PEEK est une invention qui inspire les autres à inventer, » constate le PDG de Victrex Jakob Sigurdsson. « Le développement permanent de nos offres basées sur le VICTREX™ PAEK est motivé par la recherche de solutions pour nos clients, qu’il s’agisse de nouveaux grades polymères ou formes de produit et de composants innovants dans des secteurs spécifiques. » Actuellement, les produits Victrex sont utilisés dans des environnements extrêmement rigoureux, notamment dans près de 9 millions de dispositifs médicaux implantables, plus de 75 millions de joints, 100 millions de machines industrielles, 500 millions d’applications automobiles et 4 milliards de téléphones.

« Être juste le fournisseur d’un matériau thermoplastique aussi sophistiqué ne nous suffit pas, » ajoute J. Sigurdsson. « Nous avons une offre complète de solutions, pour laquelle nous avons mis en place des partenariats avec des clients, des centres de recherche et des universités pour réaliser pleinement tout le potentiel du polymère et contribuer à développer des marchés pour créer les applications du futur. »

L’innovation ne s’arrête jamais

Une fois que le PEEK ait fasciné une poignée de personnes, la première production de polymère haute performance n’a pas tardé à sortir des installations d’ICI2), une grande entreprise chimique, le 19 novembre 1978. A peine trois années plus tard suivait la commercialisation des premiers polymères, la famille « VICTREX PEEK » comportant aussi des produits renforcés par fibres de verre et de carbone. Aujourd’hui, ce matériau polyvalent est utilisé pour résoudre des challenges complexes d’ingénierie, permettant souvent la substitution des métaux. Mais surtout, il continue à stimuler activement l’innovation dans la quête d’amélioration des produits et applications, de du rapport coûts-bénéfices sans oublier les retombées positives pour l’environnement. Les composites VICTREX AE™ 250 et la joint-venture TxV dans l’aéronautique, le nouveau portefeuille étoffé de grades alimentaires VICTREX FG™, les plaques de trauma ortho et les prothèses dentaires dans le secteur médical ainsi que de nouveaux produits PAEK en cours de développement pour la fabrication additive (AM) feront date dans l’histoire du polymère Victrex PAEK/PEEK des 40 prochaines années.

« L’impact du PEEK est perceptible dans le ciel, au fond des océans et même sous la peau. Il semble ne pas y avoir de limite dans l’inventivité des gens à transformer le polymère en solutions innovantes, » se félicite J. Sigurdsson. « Partant d’une poignée d’employés à aujourd’hui plus de 900 personnes se réveillant chaque matin avec à l’esprit, le développement du PEEK partout dans le monde, avec la réussite reconnue partout dans le monde, aussi bien en Asie qu’aux Etats-Unis et en Europe. Nous exploitons trois installations de production de polymères ultramodernes avec une capacité totale de production nominale de 7 150 tonnes. Nous disposons également d’installations nous permettant de fabriquer des films, des tuyaux, des composites et d’autres formes de produit et composants. Même si nous avons connu une croissance significative, notre cœur de métier reste notre proximité avec nos clients, l’innovation, le savoir-faire et la passion de nos collaborateurs. »

PEEK ou la passion de l’innovation

L’un des premiers pionniers du PEEK était Wolfgang Reimer, Global Strategic Accounts Manager chez Victrex. Dès le départ en 1980, W. Reimer avait la conviction que le matériau arriverait rapidement à maturité et aurait un impact considérable sur de nombreux secteurs industriels et sur les générations futures. « Le PEEK recelait un immense potentiel prometteur. Mais comme nous étions sur un marché de niche et de spécialité, il nous a d’abord fallu construire la confiance en prouvant que nous et le PEEK étions capables de répondre exactement aux attentes des clients en termes de performance et de qualité. Nous étions conscients par ailleurs que même si l’idée d’une innovation peut germer en un clin d’œil, la réussite commerciale n’est pas forcément au rendez-vous. Par exemple, Les premières applications d’étanchéité, ont été développées il y a pas mal de temps et aujourd’hui les joints à base de VICTREX PEEK sont notamment utilisés dans de nombreuses applications automobiles et énergétiques et dans des machines industrielles. »

Un polymère haute performance relativement récent et les raisons de son succès

La combinaison des propriétés des polymères PAEK polyvalents sont l’une des principales raisons de leur succès. Cette famille de polymères est parfaitement adaptée aux environnements extrêmes et exigeants. Tandis que les matériaux alternatifs peuvent remplir des besoins spécifiques, les PEEK trônent au sommet de la pyramide des polymères et sont capables de répondre à de nombreux critères très variés. Faible densité, robustesse élevée et haute résistance à l’usure, aux hautes températures, à la fatigue et aux agents chimiques agressifs sont quelques-unes de leurs nombreuses propriétés. Cette combinaison de caractéristiques exceptionnelles contribue à un rendement énergétique amélioré, une plus longue durée de vie des pièces, un meilleur confort (fonctionnement en douceur, moins de bruit), une plus grande liberté de conception et un meilleur rapport coût-efficacité. Une deuxième raison majeure de la réussite réside dans la décision de Victrex de focaliser sa stratégie uniquement sur cette famille particulière de polymères haute performance PAEK, avec la volonté farouche d’innover, de réussir et fournir des solutions complètes aux clients.

http://www.victrex.com/