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Dossiers

Les dernières nouveautés sont désormais intégrées dans Altium Designer

Par Rob Irwin, Altium Ltd

Publication: Janvier 2010

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Le choix des outils, il est possible de procéder différemment...
 

Peut-être a-t-on trop longtemps pris pour une fatalité le fait que, dans le cadre de tout projet de conception électronique, il faille, après avoir décidé des composants à cibler, consacrer un temps considérable au « choix des outils » ou « tooling up ».

Cela revient généralement à rechercher et à se procurer des cartes et du logiciel de développement qui permettent de « jouer » avec les composants présélectionnés. La plupart des concepteurs acceptent cela comme une règle pour la simple et bonne raison que tous ont de tout temps procédé ainsi.

Prenons à présent un peu de recul. Nous ne pouvons nous empêcher de constater qu’il s’agit d’une démarche maladroite, peu réactive, qui constitue un frein à l’innovation et au plaisir !

Prenons par exemple l’idée que la première chose à faire est de choisir les principaux composants de la conception. La routine et l’habitude veulent que l’on sélectionne le processeur, les principales puces périphériques et, de plus en plus, le FPGA. Il est logique, direz-vous, de fixer ces choix de manière concrète au plus tôt dans le processus, dans la mesure où ces décisions permettent de déterminer l’orientation de la conception. Et comment concevoir sans orientation et sans définition ? Les propriétés de ces composants délimitent le périmètre dans lequel on conçoit, de telle sorte que le processus en devient plus sûr et plus rapide (peut-être !).

Ici, le paradoxe réside dans le fait que le début du processus de conception constitue le pire moment pour savoir quel périmètre de conception est acceptable et quels composants sont les mieux adaptés. La plupart du temps il faut estimer (euphémisme technique qui signifie en fait « deviner ») comment seront mises en oeuvre les fonctionnalités souhaitées et baser le choix des composants sur ces « estimations ».

Souvent, nous nous plaignons du fait que nous sommes contraints de jouer à ce jeu de devinettes parce que le fait d’explorer un large éventail de composants et de mises en oeuvre de composants est onéreux, tant en temps qu’en argent. L’une des raisons à cela est que, pour chaque composant, il faut acquérir l’infrastructure permettant de l’évaluer et de « jouer » avec. S’il existe un coût incompressible associé à cette infrastructure, le coût le plus important est celui du temps passé à définir comment réaliser le premier développement « d’essai  » sur un nouveau système inconnu. Et pour remuer le couteau dans la plaie, il faut parfois « perdre son temps  » à évaluer les différents systèmes d’évaluation d’un composant particulier (il en existe généralement plusieurs qui sont adaptés à une application donnée) pour déterminer celui qui est le mieux adapté à l’application souhaitée !

La conséquence de ce processus de « tooling up » est que le concepteur est détourné du véritable objectif de son projet, à savoir le développement de fonctionnalités. De plus, cela lui impose dès le début des contraintes quant à la manière de « jouer » avec différents composants et différentes méthodes de conception, avant de pouvoir se décider sur la méthode définitive. Or, ce dernier point est absolument crucial. Dès que l’on élimine la liberté nécessaire à l’exploration des idées, la première victime est l’innovation.

On constate alors qu’il faut trop de temps et d’argent pour sélectionner les outils adaptés à chaque composant que l’on souhaite explorer, ce qui aboutit à une restriction artificielle des possibilités. Ainsi, le concepteur peut manquer des opportunités potentielles que lui offriraient les derniers composants ou les dernières technologies. Le problème qui se pose ici, surtout pour le concepteur qui crée les conceptions connectées de demain (celles que les clients souhaitent acheter), est qu’il procède à l’envers.

Adoptons une vue holistique de haut niveau des objectifs de conception de produits. Réévaluons les processus de conception que nous appliquons et la manière dont ils répondent avec les technologies d’aujourd’hui et les besoins des clients.

Cela nous mène à quelques concepts fondamentaux qui remettent en question. Oublions le matériel et partons du logiciel, qui apporte les fonctionnalités. Éliminons les contraintes imposées par l’ancienne méthode pour l’exploration de solutions innovantes. Passons aux systèmes de conception centrés sur le domaine « soft », mais sans orientation vers un composant particulier. Cela nous donne ainsi un environnement de conception pour innover, explorer et évaluer nos idées de conception. Cette approche holistique vis-à-vis de la conception électronique nous permet d’explorer des idées à un niveau élevé, où la complexité du matériel sous-jacent est automatiquement cachée par un niveau d’abstraction également élevé. Dans un tel environnement, le matériel et les composants nécessaires sont tout simplement « branchés » sur le système lorsque cela est nécessaire, ce qui permet au concepteur de rester axé sur le développement de fonctions innovantes dans le domaine «  soft ».

Vous pouvez à présent supprimer le processus laborieux de « sélection des outils » qui impose des retards et contraint le processus de conception traditionnel. En utilisant des couches logicielles pour déconnecter la conception du matériel et des composants qui l’abritent, cet environnement unifié devient le coeur du processus de conception de produits, quel que soit le matériel sousjacent. Imaginez également les avantages qu’apporte le fait d’interfacer ce système de conception unique et centralisé avec un environnement de développement matériel de type « plug and play » qui permet de basculer rapidement d’un composant à un autre et d’un matériel périphérique à un autre, en fonction des besoins. Étant donné que l’ensemble d’outils correspondant isole la conception du matériel sous-jacent, rendant ainsi le coeur de conception portable, le système de développement dans son ensemble peut être indépendant du composant et de son constructeur. Vous avez un environnement de conception unique et flexible qui ne contraint nullement le concepteur à choisir le matériel et les outils dès le début du cycle de conception. Ces choix peuvent se faire à un stade plus avancé du processus, à un moment où les fonctionnalités de la conception ont été développées au point où les composants, le matériel périphérique et même les cartes de développement, peuvent être branchés et explorés. Autrement dit, lorsque les besoins de la conception sont véritablement connus et non plus estimés ou, pire, devinés.

Cette méthode permet de travailler depuis un environnement de conception unique, centré sur le coeur « soft  » vital de la conception du produit électronique. La conception en devient un processus holistique qui permet de considérer le produit tout entier et l’expérience utilisateur qu’il permet, en explorant sans limites les différentes idées et technologies de conception.

Un tel environnement de conception libère le concepteur et lui permet de développer les fonctionnalités nouvelles qui donnent naissance à des produits uniques et compétitifs. Il peut ainsi s’atteler à son véritable travail, sans contraintes quant aux outils ni au matériel, en utilisant un système unique et centralisé avec une interface de conception cohérente et homogène. Le choix des outils n’est plus un problème, les possibilités de conception deviennent plus nombreuses et le potentiel d’exploration des nouvelles technologies reste largement ouvert. Laissez la créativité et l’innovation reprendre leur place en conception électronique.

Altium accélère le passage aux mises à jour continues

Altium Designer comprend également des nouvelles caractéristiques, notamment le développement de logique FPGA pour les concepteurs de cartes, qui ne nécessite aucune compétence en langage HDL ; le doublement des couches mécaniques ; le développement logiciel haut niveau en C++ ; et la prise en charge des dispositifs USB.

Avec les nouvelles options de licence logicielle proposées par Altium, les concepteurs et les gestionnaires ne sont plus contraints à faire correspondre une licence spécifique à chaque utilisateur. Ils peuvent attribuer temporairement une licence à l’ordinateur de leur choix. Une fois le travail, le projet ou la tâche terminés, la licence est « renvoyée » sur le serveur Altium, d’où elle peut être ensuite reprise pour être utilisée par d’autres concepteurs.

Les concepteurs et leurs dirigeants peuvent planifier le travail de manière flexible à travers les différentes le cadre de groupes de conception discrets, sans être contraints d’acheter une licence par utilisateur ou par poste. Ils sont tout simplement « branchés » sur toutes les nouvelles caractéristiques et améliorations. Altium a également conservé la possibilité pour les concepteurs de se doter de licences individuelles mono-poste si leurs protocoles de conception ou de sécurité l’exigent.

Tarifs et disponibilité

Les dernières nouveautés sont désormais intégrées dans Altium Designer. Altium Designer est proposé par souscription au tarif de 160 € par mois (par blocs de 12 mois) ou sous forme de licence perpétuelle au tarif de 3 200 €. Ces deux formules comprennent une assurance logicielle de 12 mois.

De plus amples informations sur Altium Designer, les dernières nouvelles caractéristiques et celles qui ont été ajoutées au cours des 12 derniers mois, peuvent être trouvées sur le site web d’Altium. Des informations plus détaillées sur Altium Designer peuvent être trouvées sur le Wiki Altium.

Retrouvez nous au Forum de l’Electronique - Parc des Expositions de Villepinte les 6, 7 et 8 octobre 2009, Hall n°1 Stand i 18.

http://www.altium.com

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