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Les connecteurs M8 et M12 étanches constituent la technologie de raccordement de câbles la plus couramment utilisée pour les capteurs mis en oeuvre dans les applications industrielles et de commande en milieux difficiles. 2015 marque le 30e anniversaire des interconnexions M12, initialement introduites en versions à 3 et 4 broches. Au départ destinés à l’industrie automobile, ces connecteurs à visser, étanches à l’eau et à la poussière, ont trouvé leur place dans bien d’autres secteurs, notamment l’industrie agroalimentaire, l’industrie textile et l’industrie mécanique.

Les besoins accrus de productivité et « l’industrie numérique 4.0 » ont renforcé la demande en débits plus élevés. Les chaînes de production et les systèmes de fabrication ne sont plus autonomes mais numériquement interconnectés : ils « communiquent entre eux » afin de fournir immédiatement les données critiques nécessaires à la prise de décisions. Les options de codage des connecteurs M8 et M12 ont évolué, passant du codage A (analogique), initialement utilisé pour les capteurs et les actionneurs, au codage B (bus de terrain), puis aujourd’hui au codage D (Ethernet Cat5 de 100 Mo) ainsi qu’au code code X ultrarapide (Ethernet Cat6 en giga-octets). Une évolution qui a, à son tour, suscité de plus grandes attentes en matière de sécurisation des connexions y compris dans des conditions extrêmement difficiles. Outre la classe de protection IP67 (étanchéité à la poussière et à l’eau à une profondeur de 1 m), les connecteurs M12 offrent également les protections IP65, IP68 et IP69K (jet à haute pression et températures élevées).

Le défi est renforcé par le nombre croissant de connecteurs à installer. Leur emplacement, situé généralement dans des espaces extrêmement restreints, peut en rendre l’installation malaisée. Les mises à niveau des équipements rendues nécessaires par l’augmentation des débits peuvent s’avérer très coûteuses en temps et complexes. En tant que fabricant de connecteurs de haute qualité, Molex s’est fixé comme tâche de simplifier et accélérer l’installation tout en renforçant l’intégrité de la transmission des données. Le connecteur M12 classique est vissé, ce qui présente trois inconvénients : le processus de serrage manuel lors de l’installation est peu maîtrisé. Insuffisant, il peut être à l’origine d’une mauvaise connexion. Excessif, il peut compromettre l’étanchéité. Ensuite, le temps de pose d’un connecteur est assez long. Enfin, cette intervention manuelle répétitive peut avoir des incidences physiques pour l’installateur.

Avec son système de connexion breveté Brad® Ultra- Lock®, Molex a introduit sur le marché toute une gamme de connecteurs M12 avec verrouillage Push-Pull. Cette technologie sans vissage est innovante, tant sur le plan technologique qu’ergonomique, tout en demeurant conforme aux exigences mécaniques et électriques de la norme 61076-2-101 de la CEI.

Le connecteur est simplement « poussé » et ainsi automatiquement verrouillé par un dispositif garantissant un ajustement fiable, y compris sur des machines soumises à des vibrations ou en cas de traction accidentelle sur les câbles. Cette intervention de pose, à la fois rapide et simple, peut être facilement répétée par n’importe quel technicien. Les économies de main-d’oeuvre sont de 75 % par rapport à la technologie de vissage et les pertes de concentration et la fatigue induites par le vissage répété des connecteurs s’en trouvent réduites, en particulier lorsque la pose intervient dans des espaces confinés ou dans des boîtiers de raccordement déjà bien remplis. Le volume brut des connecteurs semble à première vue plus grand mais en réalité le gain de place est réel puisqu’il n’est plus nécessaire de réserver un passage sur les côtés pour permettre le serrage manuel ou avec un outil.

Le joint radial intégré qui remplace le joint axial permet d’obtenir, sans pièce supplémentaire, une connexion conforme au standard IP69K le plus rigoureux. Molex a également introduit le système de connexion Brad Ultra-Lock (M12) EX à l’épreuve des étincelles, conçu pour les applications d’automatisation industrielle de Classe I, Division 2 en environnement dangereux de Zone 2.

Lorsqu’une machine présente un grand nombre de connexions nécessitant le vissage/dévissage de centaines de connecteurs, le système de connexion Ultra-Lock à verrouillage instantané réduit fortement pour les installateurs le risque de fatigue inhérent aux mouvements répétitifs. Un risque qu’il ne faut pas négliger. Les recherches menées dans les secteurs industriels aux États-Unis évaluent en effet à plus de 20 milliards de dollars le coût que fait peser sur le système de santé le stress traumatique cumulé des travailleurs. Cette étude souligne que les entreprises de fabrication font partie de celles présentant le plus fort taux d’incidents liés au travail. L’institut national chargé de la sécurité et de la santé au travail (NIOSH, National Institute for Occupational Safety and Health) estime que 20 millions de personnes travaillant à la chaîne présentent le risque de développer des pathologies telles qu’un syndrome du canal carpien. Le conseil national de la sécurité (NSC, National Safety Council) a quant à lui souligné que les traumatismes répétés étaient les premiers facteurs de maladie professionnelle et concernaient dans 72 % des cas des personnes travaillant dans le secteur industriel.

Le dispositif Brad Ultra-Lock de Molex est rapidement en train de devenir la solution privilégiée pour les connecteurs M12 :

 une connexion rapide, sûre et étanche grâce au mécanisme de verrouillage instantané,

 une réduction de 75 % des temps de pose,

 un allégement du temps de travail et une diminution des risques pour les installateurs. Des connecteurs faciles à assembler aux connecteurs surmoulés ou blindés, en passant par les distributeurs et coffrets de distribution, la technologie Brad Ultra-Lock de Molex englobe tous les produits nécessaires au câblage des machines.